熊野街道縁起
熊野街道のおおよその起源は平安時代の半ばごろまで遡ると言われています。今で言う大阪天満橋界隈をその昔は「渡辺の津」・「九品津」とも呼び、淀川河口における交通の要所であったそうです。この時代頃より、都の貴族達による四天王寺、住吉社、遠くは熊野、高野などへの参詣が盛んに行われるようになったそうです。
京の都は下鳥羽から船に乗って淀川を下った皇族や公卿達の一行は、この渡辺の津(今の大川南岸の天満橋と天神橋の中間辺り)に上陸し、この地から南に向かって陸路の旅のスタートを切りました。中でも、古代末期から中世にかけての上皇や法皇が頻繁に行い「熊野御幸」で著名となった熊野詣の旅は、時代が進むとともに武士階級から庶民へと広がり「蟻の熊野詣」として後世に伝えられる程に盛行するようになります。
渡辺の津は、熊野参詣の出発点としての位置を占め、道中に熊野権現の分霊を祀ったいわゆる九十九王子社の第一王子社が設けられた場所です。江戸時代になると、この船着場を「八軒家浜」と呼ぶようになり、三十石船や淀川の荷客輸送にあたった過書舟の発着場として大変賑わったと言う事です。そして、この船着場のすぐ西を南に延びる道ほ御払筋と呼び、この道が熊野街道のはじまりと言うことになるそうです。この熊野街道が古代よりの熊野古道とあいまって今日の熊野詣の参詣路となっています。
平成二年に、大川筋浜通りから南へ向かう御払筋のかかりの角に、熊野街道を紹介する大きな石にはめ込まれた銅版の顕彰碑が大阪市によって建立されています。 そこには、「熊野かいどう・・熊野街道はこのあたり(渡辺津・窪津)を起点として熊野三山に至る道である。京から淀川を船で下りこの地で上陸、上町台地の脊梁にあたる御払筋を通行したものと考えられる・・・・平成二年 大阪市」と刻まれています。
また、三重県側からの道で通称「伊勢路」とは東熊野街道とも呼ばれ、西国三十三箇所巡礼の人達の多くは東国の人々で伊勢神宮へ参拝した後、志摩を進み、尾鷲から矢の川峠を越えて熊野市木ノ本を経て新宮、那智青岸渡寺に来ました。いずれのコースも、私たちの祖先が通った霊場への神聖な「道」であったと言うことです。
いにしえの道 熊野古道
神が宿る日本の原卿、熊野。地の果ての奥まったところという意味からこう名付けられたといわれています。平安時代から老若男女を問わず厚い信仰を集めた熊野三山（熊野本宮大社、熊野新宮速玉大社、熊野那智大社）へ人々は競って詣でました。 熊野古道とは熊野三山を目指した信仰厚きいにしえの人が歩いてきた道です。苔むした石段、路傍の石仏、木々や草花などかつての面影が現在もいたるところで息づいています。熊野への参詣は難行苦行の連続であり、人々は熊野に救いと幸福、心の癒しを求めて歩き続け、そして蘇ったのです。その道は、京都から船で下り、大阪の窪津王子から陸路をとって、和歌山を通って南下し、田辺からは中辺路街道を山中に入って熊野三山を巡拝したのです。
京都から熊野までの片道三百数十キロメートルを、おおよそ二十日前後で往復していました。
熊野三山の末社である熊野神社は、北海道から沖縄までに三千社以上もあると言われていて、その間を熊野の山伏や比丘尼や遊行僧などが往来して、信仰を説き、神符を配って喜捨をつのり、あるいは熊野詣の先達などをつとめて来ました。いわば、全国的なネットワークでもって、信仰の体制を維持していました。
その信仰の道として、大きく大阪から伊勢にかけ、紀伊半島の海岸沿いのルートを繋いで、紀伊路と大辺路と伊勢街道がありました。この道は船便とも補いあっていました。内陸の道としては、口熊野、田辺から熊野三山に至る中辺路、本宮と高野を結ぶ小辺路、熊野から大和への西熊野街道と東熊野街道、更には熊野から吉野山までの修験道の大峰奥駆け道がありました。熊野に自動車用の道が入ってくるのは、大正時代から昭和の初期にかけての事で、それまでは参詣者とともに地元の人々もこれらを生活道として往来したのです。
(参考文献：宇江敏勝監修 熊野古道を歩く 他)